诺曼底号遇难的故事确实发生在历史上。1870年3月17日的夜晚，一场灾难降临。当时，船上堆放着大量的粮食、食品、被服、衣物和救生设施，因为计划不久后出发。在头等舱沙龙，工人们正在切割原本用于支撑玻璃喷泉的钢柱。不幸的是，火花溅到了附近堆放的木棉救生衣上，引发了大火。
完成了第一百三十九次航行的诺曼底号在1939年8月31日停靠在了纽约哈得逊河畔的88号码头。由于欧洲战争的爆发，法国国家邮船公司（CGT）通知诺曼底号，暂时不要在大西洋上航行，以免遭遇德国潜艇，因此船只被留在了纽约，只保留了200人留守。与此同时，90号码头停靠着他们的老对手——玛丽王后号。
1940年6月，法国战败求和，美国随即宣布扣留诺曼底号。美国海岸警卫队负责保护和警戒任务，以防船只被破坏。对于美国来说，这艘船可能还有其他用途。1941年12月7日，日本海军空袭珍珠港，美国参战，诺曼底号被美国海军征用，三色旗降下，改名为拉法耶特号，准备作为运兵船使用。由于纽约和新泽西的港口没有足够大的船坞容纳这艘80000吨的大船，因此在88号码头进行了改造。
数千名工人登上这艘浮动的海上璇宫，剥去豪华装潢，拆除娱乐设施，将其改造成运兵船。1942年1月15日，诺曼底号正式交给国防部，预计在2月开始执行首次任务，向太平洋诸岛，特别是夏威夷群岛增援兵力。
