功放的工作原理其实非常简单，它就是将音源播放的各种声音信号进行放大，以推动音箱发出声音。从技术角度看，功放好比一台电流的调制器，它将交流电转变成直流电，然后受音源播放的声音信号控制，将不同大小的电流，按照不同的频率传输给音箱。这样音箱就发出相应大小、相应频率的声音了。
由于考虑功率、阻抗、失真、动态以及不同的使用范围和控制调节功能，不同的功放在内部的信号处理、线路设计和生产工艺上也各不相同。按当前音响消费的需求，民用音响中的功放已基本定型为两大类，即纯音乐功放和家庭影院AV功放。
纯音乐功放在设计上强调最低的信号失真，忠实地表现出音乐的场面、细节和演奏、录制的技术，以满足人们对音乐的最佳欣赏要求，这就是人们常说的HI-FI（hi-fidelity，高保真）。在设计和生产上，纯音乐功放的要求极为严格。纯音乐功放品质的高低并不完全由它的技术指标所决定，不能简单地看它标注的功率多少高、频响多么宽、失真多么低，而应该特别注重其设计生产工艺和音乐的清晰度。比如技术指标并不太高的胆机就要比很多晶体管功放声音更好听。
AV功放一般来说包括功放部分和信号处理部分。其功放部分原理上与传统功放没有什么区别，只不过增加了几个声道，也就是将几个功放结合在了一起；其信号控制处理部分涉及信号的音频、视频选择、信号解码处理、信号声场处理以及收音、监听等功能。一般一台高品质的AV功放首先应该在影视节目的信号处理上有较好的声场还原，声道隔离度要高，气氛渲染也不能太夸张；其次在功放部分的音质表现上，尤其是主声道的音质要求尽量接近较好的纯音乐功放。
功放的分类包括前级功放、后级功放与合并级功放。合并机就是把前级、后级集于一身的机器。前级是用来把信号作初步放大、调节音量的；而后级则是把前级来的信号作大量放大来推动扬声器。前级也分为有源及无源两种。有源的前级是使用电源把信号放大，而无源的前级只有调节音量的功效。老实讲，现今成功的无源前级不多，因为音源与后级的内阻有很大分别，只靠一个音量开关把音源与后级连接起来，内阻的差别会使动态、细节、频响尽失！有源的前级除了调节音量外，还可作初步放大及降低音源及后级间内阻之别，即用作缓冲。
后级是把从前级来的信号放大给扬声器用的，后级必须够力去推动扬声器。所谓够力，并不是指越大声越够力。必须有能力去支持整个乐团的大场面而不失其细节。
