蒸汽机

全球通史作者L.S斯塔夫里阿诺斯说，蒸汽机的历史意义，无论怎样夸大也不为过。蒸汽机的出现使人类从依靠人力，畜力等原始力量中解脱出来，实现了机器大生产，带领人类进入蒸汽时代 近代蒸汽动力技术的产生,主要源于当时的社会生产的直接推动和当时的实验科学的长期孕育.英国资产阶级革命为资本主义的发展扫清了道路,在工厂手工业的迅速发展中,社会需要促使了早期蒸汽机的问世.在十六世纪末和十七世纪初,包尔塔进行了蒸汽压力实验,托里拆利和巴斯噶等进行了大气压力实验,那末格里凯进行了真空作用实验.这三大实验基础的相继形成,使人们得以从实验上开始认识蒸汽、大气和真空的相互作用.而这些重大的实验成果也就为早期蒸汽动力技术的产生奠定了牢固的实验科学基础.

18世纪初英国的工场手工业进入前所未有的勃兴时期，各种最初的机械工艺迅速发展起来。但如纺纱机、织布机、缝纫机、收割机、脱粒机、割草机、抽水机、榨油机等各种工作机最初都还是使用各种自然力，特别是人力，这很自然就有两个突出的技术问题相继被提了出来：第一，如何进一步提高工作机本身的工作效率；第二，如何进一步提高工作机所需要的原动力。围绕这两个问题的解决导致了工作机的革命和动力机的革命。

第一次工业革命始于18世纪的英国，“珍妮纺纱机”、“骡机”的出现，提高了纺织品的产量和质量，为英国全球贸易和扩张提供了一次加速，这也使英国与其他强国之间的经济实力差距拉大。蒸汽机出现后，英国已经把其他国家远远地甩在后面。 1712年，苏格兰铁匠纽克曼发明了空气蒸汽机。瓦特是在几十年后在格拉斯哥大学做修理工的时候才第一次见到纽克曼蒸汽机模型，从此，他便开始研究如何让这台笨拙的机器变成“永动机”。

瓦特从开始改良蒸汽机到最后研制成复动式蒸汽机，前后花了30多年，仅在解决活塞与汽缸之间的漏气问题上，瓦特就反复试验了很长时间。这也说明了一个问题:蒸汽机的发明对世界来说是多么重要，人们好像一直在等待瓦特的成功。不仅仅是瓦特的合作伙伴马修·博尔顿，全世界都在等待蒸汽机带来的奇迹。

蒸汽机的不断发展解决了工业发展中的动力问题,社会化大生产逐渐形成.自此以后,只要有煤作燃料开动蒸汽机,就可根据需要建立工厂,不再受河流的限制.在工业化进程中,形成了许多工业城市,英、法、美等国成为工业国家.带动了许多工业部门的发展.到19世纪40年代,欧洲国家和美国都普遍推广使用了蒸汽机.蒸汽机不但首先在纺织、采矿业中得到广泛应用,而且还被推广到冶金、印染、机械、化工等一系列工业部门,加快了工业革命的步伐,从而引发了人类历史上科学技术的第四次重大进步(有史以来的第四次产业革命).

蒸汽动力的应用,促进了交通运输业的革新.根本改变了交通运输技术的面貌,直接导致了蒸汽机车、轮船的发明,带动了铁路的出现,美国人富尔顿建成的汽船开创了世界航运史上的新时代.英国人斯蒂芬逊制成的蒸汽机车,开辟了陆上运输的新纪元.19世纪40年代后英国出现了铁路建设的热潮,美、法、德、俄等国也着手兴建铁路,很快形成了全国铁路网.为社会生产和人们交往提供了更为快捷便利的条件.

蒸汽机是工业革命时期最伟大的发明.推动人类社会由此进入“蒸汽时代”.蒸汽机的广泛利用,使英国到处建立起大工厂.促进了近代城市的兴起. 蒸汽机的广泛使用,带动了机器技术体系的成熟及各类产业组织数量的增加,产业技术及机器生产向城市聚集,吸收了大量农业人口流入城市, 开始了近代意义上的城市化进程.

蒸汽机在欧洲和北美被广泛采用.那些高耸入云的烟囱,喷出缕缕烟雾,庞大的厂房,发出隆隆的轰鸣,英国的城镇数量和城市人口的增加非常迅速,近代城市大量兴起,城镇化运动加速,促进了城乡的经济文化交流.1打破了原来中世纪田园生活的恬静──历史已跨进了一个新的时代.